Vingt-cinq œuvres (peintures, dessins, sculptures) signées Jean-Michel Solves, sous le signe de la maternité, ont pris place sur les cimaises de la galerie Alice Mogabgab. Énergie sereine pour magnifier, à travers l’une des figures tutélaires de la vie, les éléments fondamentaux de la nature...

Comme des cathédrales à la Huysmans, avec flèches en dentelles de pierre fendant le ciel, ou englouties dans la brume du matin, comme des poupées d’un théâtre d’ombre balinais, avec jupe bouffante, émergent du ventre de la terre ou d’une frêle embarcation livrée au gré des eaux solitaires, des formes fugitives, fugaces. Mais ces silhouettes affrontent avec détermination le destin et la furie des vents.

Elles sont saisies, comme dans un piège ou une trappe, au vol d’un regard. Ce sont là les puissantes invocations et évocations des mères, refuge des enfants et axe de la vie des hommes... Force protectrice et nourricière qui s’érige et se dresse tel un totem et qui puise son pouvoir, depuis la nuit des temps, des racines, du noyau, du limon de la terre. D’ailleurs, les couleurs utilisées par l’artiste, ce marron délavé, cet ocre rougeoyant, ces teintes brunâtres comme un brou de noix, ces nuances de tronc d’arbre où toute moisissure est défunte, sont autant d’hommage et de référence à la richesse de l’essence d’une planète aux transformations multiples, aux métamorphoses déconcertantes.

Né en 1955 à Paris et diplômé de l’École nationale supérieure des beaux-arts de la Ville Lumière, depuis 1987 Jean-Michel Solves n’a pas cessé de plaire au public et de recevoir les critiques les plus élogieuses. Pour des œuvres au parcours initiatique et qui ont pour titres (entre autres) Territoires, Scribes, Mémoires, Empreintes.

Avec beaucoup de poésie et un sens subtil de l’utilisation des mots, on l’écoute parler de l’intimité même de son atelier, de sa peinture:
«Jonchant le sol, la toile est tendue, libre, humide, afin d’accueillir le jeu des couleurs, le frôlement du balai, de la brosse, et de la main qui s’élance. Couche après couche, le corps entier s’implique dans une danse aux gestes parfois fluides, parfois tenseurs. En puisant dans l’invisible un rythme saccadé ou limpide de sérénité, il va préparer dans ses eaux la place de la figure dans l’espace de la toile ainsi parée dans ses nuées terrestres et primordiales.»
Retour vers ces œuvres habitées par le silence, mais chargées d’éloquence, de symboles, de métaphores et de signes. Si l’omniprésence de l’image de la mère est une évidence, avec ses contours massifs et imposants, le ciel, l’air, le feu et l’eau, autrement dit les éléments incontournables et vitaux de tout ce qui fait la force de la vie, sont aussi là, savamment éparpillés.

Ces éléments facilement démasquables, car palpables et tangibles, palpitent, soutiennent, renforcent et menacent. L’être est à la fois porté et assailli. Sa fragilité n’est qu’illusoire. Tout comme sa puissance! Pour ces mixed media où le noir est de goudron, le blanc a le crémeux d’une chaux pâteuse, l’orange la phosphorescence d’une flammèche vive, l’image suggérée reste délibérément elliptique et allusive. Sur des paysages de fin du monde et pas forcément d’apocalypse, ces femmes à l’enfant (parfois à deux enfants, et la référence à la Vierge à l’enfant reste une option ouverte mais guère exclusive) hantent les toiles comme un centre, une convergence et un point lumineux.

Autour d’elles, rayonnantes d’une énergie souveraine, naît un feu d’artifice composé essentiellement de lignes, de tracés, de points au «dripping» parfois «pollockien »...

Mais ces personnages féminins, à la tête d’un extraterrestre sondant les lieux, sont aussi représentés dans une embarcation le long de fleuves vaguement hostiles. Remontée ou descente des flots, nul ne le saura jamais... Assises, le regard perdu dans l’horizon, ces mères courage sont le symbole même d’une intrépide traversée humaine. Avec en coin de la toile une croix. Pas forcément une lecture religieuse chrétienne, car la croix c’est aussi l’union des contraires, un symbole d’orientation, la rencontre de la verticalité et l’infini de l’horizon.

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BEIRUT: Massive, coarse, uneven and intriguing. These words spring to mind when looking over the work of French artist Jean-Michel Solves, now on display at Alice Mogabgab Gallery.

“Mother and Child” is comprised of nine sculptures, accompanied by 16 mixed-media paintings and sketches. Meandering through the gallery’s immaculate space, onlookers will find variations on a theme of feminine figures arrayed in multiple situations. Whether holding a child, sitting, gazing at the horizon or standing in a vessel, these figures stand as vignettes from the artist’s vision of motherhood.

Solves’ representation of motherhood is not typical or clichéd in any way – large bosoms and childbearing hips are nowhere to be found. These figures hold intermediary points between representation and inspiration.

“Layer after layer, the whole body takes part in a dance of gestures,” Solves remarks in the show’s catalogue essay, “fluid at times and more tense at others.”

Though entitled “Temple,” the three sculptures of Solves erected in one corner of the gallery are evidently not meant to depict religious figures. Insofar as these brown, ochre and white polychromatic cement figures are evocative of temples, it is because their conical shapes – with their thick bases tapering to head-like ovoid points – are redolent of the quality of architecture.

Since Solves is fond of representing the feminine figure, these sculptures may represent the temple of motherhood – hearkening back to the animist practice of worshipping the feminine form as the vessel of life. The use of cement emphasizes the importance of weight, of being anchored in the ground – with some assistance from industry – as though these sculptures are bridges between earth and sky.

Solves’ paintings also evoke something religious – albeit not one of the revealed religions.

In the mixed-media work “La Barque” (“The Bark”), 128x226cm, viewers find the silhouette of a feminine figure standing on a boat. Though both the figure and her vessel are depicted in black – and with an impressionist’s feeling for figurative precision – there is nothing obscure about this work.

In the shape of the figure’s head some may find an afterimage of unearthed Phoenician figurines, or some techniques of African sculpture. Her body seems to form a contiguous unit with her bark, a single entity or element.

The background wash is composed of black, yellow, brown and orange spots, as if Solves sprayed paint over the canvas. The effect of this shattered representation is to recreate primitive depictions of a nighttime sky, astral or solar explosions, giving the canvas a mystical quality.

The mixed-media work “Cathedrale” (‘Cathedral’), 231x153 cm, appears to represent an elongated female figure depicted in white silhouette. She might be holding two children. Alternatively, the piece could represent a totem-pole-like structure, with three distinct figures at the top.

The work’s totemic quality is accentuated by the figure’s apparently being attached to the ground, or growing from it. To the left of the figure, a black cross projects from the top of a hill. The white figure appears to be gazing upon the cross, which, it seems, is not meant to represent Christianity, but more a general vision of the horizon and guidance.

The ink-on-paper work “Empreinte” (‘Imprint’), 120x66 cm, depicts that same type of elongated feminine figure, this one with her hands raised from the elbow. The drawing appears to have been augmented by the addition of some oily substance, which provides a rudimentary background or patina to emphasize the figure’s importance.

Solves’ works are postcards from a mystical and sentimental world, in which the mother figure is sanctified while posing questions.

Jean-Michel Solves’ “Mother and Child” are up at Alice Mogabgab Gallery until Feb. 22. For more information, please call 01-210-424.